Los péptidos son cadenas cortas de aminoácidos-esencialmente fragmentos de proteínas-que mejoran la piel mediante mecanismos como la promoción de la síntesis de colágeno y la reparación de la barrera cutánea. En cambio, las hormonas son sustancias químicas que regulan funciones fisiológicas; Las hormonas añadidas ilícitamente a los cosméticos (como los glucocorticoides) pueden provocar dependencia o efectos secundarios adversos. Los dos difieren fundamentalmente en su estructura química y mecanismos de acción.
Los péptidos constan de 2 a 50 aminoácidos unidos por enlaces peptídicos; Tienen pesos moleculares relativamente bajos (normalmente menos de 5000 Dalton), lo que les permite penetrar las capas superficiales de la piel para ejercer sus efectos. Los ejemplos comunes en cosméticos incluyen péptidos señal (p. ej., palmitoil pentapéptido-4) y péptidos portadores (p. ej., tripéptido de cobre-1). Sus funciones principales son estimular la producción de colágeno, proporcionar beneficios antioxidantes o calmar la piel y no poseen actividad hormonal.
Las hormonas son mensajeros químicos secretados por células o glándulas endocrinas-como el cortisol o el estrógeno-que requieren transporte a través del torrente sanguíneo para actuar sobre los órganos diana.